Международный день борьбы со СПИДом отмечается с 1988 года по решению, принятому на встрече министров здравоохранения всех стран. Именно тогда впервые прозвучал призыв к социальной терпимости в отношении ВИЧ-инфицированных и расширению обмена информацией в связи с распространением вируса иммунодефицита.

Впервые синдром иммунодефицита человека был описан в 1981 году. С тех пор, по данным доклада Объединенной программы ООН по ВИЧ/СПИДу (UNAIDS), "чума XX века" унесла более 20 млн жизней. На сегодняшний число ВИЧ-инфицированных во всем мире достигло 39,5 млн человек, из них 2,3 млн – дети в возрасте до 15 лет. Только в 2006 году ВИЧ заразились 4,3 млн человек, из-за СПИДа и связанных с ним заболеваний погибли 2,9 млн, в том числе около 380 тыс. детей. Больше всего ВИЧ-положительных – в африканских странах южнее Сахары. Однако, по информации UNAIDS, положение в странах Восточной Европы, в Центрально- и Восточноазиатском регионах также ухудшается. Почти одна треть впервые диагностированных здесь случаев ВИЧ-инфекции приходится на людей в возрасте 15-24 лет. Большинство ВИЧ-инфицированных молодых людей живут в двух странах: в Российской Федерации и на Украине, где в совокупности проживает примерно 90% всех ВИЧ-положительных региона.

По данным международной неправительственной организации "СПИД Фонд Восток-Запад", с начала эпидемии в РФ зарегистрировано 350 тыс. ВИЧ-инфицированных, но, как утверждают эксперты, реальное число носителей вируса значительно превосходит официальные данные. UNAIDS, например, приводит цифру 940 тыс. заразившихся. По сведениям Федерального научно-методического центра по профилактике и борьбе со СПИДом, наивысший уровень смертности среди заболевших наблюдался в 2004-2005 году. Как сообщает Федеральная служба по надзору в сфере защиты прав потребителей и благополучия человека, в 2006 году около 80% зараженных россиян приходилось на людей моложе 30 лет (для сравнения: в Западной Европе их около 30%).

По сведениям UNAIDS, уровень распространения инфекции среди потребителей инъекционных наркотиков достиг точки насыщения, по крайней мере, в тех регионах РФ, где ВИЧ распространялся через иглу наркоманов больше всего. При этом растет число новых выявленных случаев инфицирования вследствие незащищенного секса.