Международный день добровольцев во имя экономического и социального развития учрежден ООН в 1985 году, тогда же Генеральная ассамблея призвала правительства содействовать распространению информации о работе добровольцев, чтобы вовлекать в добровольческие движения все больше людей разных сфер деятельности.

Вклад добровольцев и добровольческих объединений в социально-экономическое развитие государств позволили оценить международные исследования, которые проводились в преддверие Международного года добровольцев, объявленного в 2001 году. По итогам этих исследований ООН в своих резолюциях рекомендовала всем государствам включать добровольчество в национальные стратегии социально-экономического развития.

В России Международный день добровольцев отмечается с 1995 года. Ежегодно добровольческие движения проводят серии акций в рамках Весенней недели добра и Всемирного дня молодежного служения. Государство в последние годы проявляет все больший интерес к добровольческому движению. Об этом свидетельствует, например, Стратегия молодежной политики России на ближайшие десять лет, включающая проект "Доброволец России".

В то же время при огромном социально-экономическом потенциале добровольчества в стране оно распространено пока явно недостаточно. По данным неправительственных источников, в добровольческой деятельности участвуют лишь около 1,5-2% работоспособного населения (в экономически развитых странах - от 10 до 50%).

В то же время опросы ВЦИОМ показывают, что более 40% российских граждан желали бы участвовать в общественно полезной деятельности на добровольных началах. Эксперты утверждают, что создание условий, позволяющих вовлечь 10% россиян в добровольческую деятельность, позволило бы ежегодно инвестировать в социальную сферу ресурсы, эквивалентные сумме до 3 млрд долларов США.