Международный день прав человека отмечается с 1950 года, когда Генеральная ассамблея ООН приняла резолюцию 423 (V), в которой предложила всем государствам и заинтересованным организациям отмечать 10 декабря в качестве Дня прав человека.

Защита прав человека входила в главные задачи ООН с момента ее создания в 1945 году, когда государства - основатели организации провозгласили, что ужасы Второй мировой войны никогда не должны повториться. Три года спустя, 10 декабря 1948 года, была принята Всеобщая декларация прав человека – базовый документ международного права. В преамбуле Декларации сказано, что уважение прав человека и человеческого достоинства "является основой свободы, справедливости и всеобщего мира". Всеобщая декларация провозглашает права личности, гражданские и политические права и свободы, право каждого на личную неприкосновенность, свободу совести и т.д., заявлено, что все люди имеют равные права, которые не зависят от их личностных отличий и от разницы в политических системах их стран. Декларация не носит обязательного характера.

Всеобщая декларация прав человека – первый коллективно разработанный универсальный документ по правам человека международного масштаба. Многие страны включают основные положения декларации в конституцию и национальное законодательство. Ее принципы лежат в основе многих пактов, конвенций и договоров по правам человека, заключенных с 1948 года. За соблюдением этих соглашений наблюдает Верховный комиссариат ООН по правам человека. Верховный комиссар командирует своих посланцев в разные страны мира для составления отчетов о соблюдении прав человека на местах. Если права не соблюдаются, то в дело вступают трибуналы.

За прошедшие годы была создана целая сеть инструментов и механизмов для защиты прав человека и борьбы с нарушениями, где бы они ни происходили. Практика показала, что для всесторонней защиты многочисленных прав необходимо, чтобы усилия государства дополнялись усилиями организаций гражданского общества.